Michele Pezza alias Fra' Diavolo 

Il était midi ce 11 novembre 1806, lorsque Michele Pezza (alias Fra’ Diavolo) entrait dans la légende: il était condamné à être pendu. La sentence annoncée après un procès rapide, malgré la défense passionnée d’un avocat “as du barreau de l’époque” Maître Francesco Lauria, mit fin, à l’âge de 35 ans seulement, à une vie qui peut être qualifiée d’ “aventureuse”.

 Sa mère donna le jour au deuxième de ses douze enfants, dans une maison située dans le centre historique d’Itri. Selon les usages de l’époque, il lui fut donné d’autres prénoms. Ainsi, lors du baptême, l’abbé Francesco Iudicone baptisa “un garçon né le 7 avril 1771 à 10 heures de Francesco Pezza et Arcangela Matrullo à qui ont donnait les prénoms de Michele, Arcangelo”. Telle est l’inscription latine que l’on peut lire sur le registre des baptisés, n. 506 de la paroisse de Sainte-Marie-Majeure d’Itri. Beaucoup d’écrivains ont romancé la vie de Fra’ Diavolo, lui rendant de ce fait un mauvais service. Les documents auxquels je fais ici référence s’avèrent être la correspondance autobiographique du colonel Michele Pezza, elle-même, découverte depuis peu, grâce aux recherches du prof. Francesco Barra, dans les archives françaises.

  SON ENFANCE

  SES PREMIERES 25 ANNEES

Le jeune homme était devenu avec les années un gaillard de belle taille, costaud mais effronté, qui aimait se faire respecter, au besoin en utilisant la bagarre, mais pas plus que ça. Un jeune homme comme beaucoup d’autres sans doute à l’époque, pourtant décrit différemment par ceux qui ont ensuite écrit sur lui. Son travail de bâtier dans l’atelier d’un certain maître Eleuterio s’acheva tragiquement.

Ecrivains et menu peuple nous en ont transmis plusieurs versions. Ainsi, la mort d’ Eleuterio Agresti et de son frère Francesco serait due à une attitude peu respectueuse envers une fille qui intéressait peut-être Fra’ Diavolo. On a parlé aussi d’une bagarre où moururent deux cousins Di Mascolo, une sorte de duel campagnard où il était lui même l’agressé. Mais toujours pour une question d’honneur. D’une simple bravade à la violence, sous l’emprise de la colère, il n’y avait qu’un pas. Mais deux meurtres ce n’est pas une petite affaire, il avait bien raison le cardinal La Fontaine! C’est ainsi qu’à l’âge de 25 ans Michele Pezza tourna la page de sa vie: C’est à ce tournant fatidique qu’il devint Fra’ Diavolo.

Le maquis, les divers expédients, les vols avec les “désorientés” comme lui, toutes ces rumeurs passaient de bouche en bouche. Ce fut une bien mauvaise période pour les gens d’ici.

Cependant, une question essentielle se pose: Michele Pezza était-il vraiment impliqué dans tous ces événements? Parce que durant les deux années de maquis (des auteurs parlent aussi de travail comme garçon à Campello où les bois et le maquis ne manquaient pas) on ne sait pas vraiment s’il était pillard. On a parlé à la fois de cruauté et de générosité. Mais l’appellation de “Brigand” (terme employé par les français en premier) reprise dans les chroniques de l’époque et par beaucoup d’auteurs, était-elle vraiment justifiée? Je ne peux pas l’affirmer. Du moins pas avec le sens donné à ce mot.

 Il fut sauvé par l’entremise de sa famille qui intervint pour que la peine infligée, sans doute par contumace, fût commuée en service militaire (13 ans). A partir de ce moment s’ouvre une nouvelle période, la plus complexe de la vie de Fra’ Diavolo. Notre personnage se trouve alors projeté dans une période historique qui lui permettra d’exalter ses qualités, et qui en fera l’homme le plus aimé des sujets du roi Ferdinand IV Bourbon et le plus redouté par les troupes françaises.

Mais respectons la chronologie d’événements que nous devrons ici résumer. Ils ne manquent sûrement pas des livres à consulter sur ce personnage. Michele Pezza, à la suite de cette clémence, fut rattaché au régiment “Messapia”, qui servit dans les Etats Pontificaux après la victoire éphémère de la prise de Rome, et fut impliqué dans la retraite stratégique due aux faibles capacités militaires du Général Mack, que le Roi Ferdinand avait choisi à la tête des ses troupes (contre la volonté de son allié Nelson). Le commandant en chef des troupes françaises Championnet mit en fuite l’armée du Roi Ferdinand et Fra’ Diavolo dut se réfuger à Itri.   L’aventure du guérillero le plus célèbre de l’histoire parthénopéenne va débuter. Il se rendit à l’appel du roi qui incitait les gens à s’engager dans l’armée bourbonienne au nom de Dieu, de la famille et de son propre pays. Mais il s’engagea à sa façon: il essaya avec succès d’organiser son propre groupe armé. Une centaine de personnes répondirent à son appel et se présentèrent, y compris un médecin qui s’engagea quant à lui pour des raisons différentes. Mais pour “Fra’ Diavolo” l’engagement était important, et à n’importe quel prix il allait se battre aux côtés de celui qui emporterait la victoire. De l’intuition ou un simple calcul?

  L’INVASION FRANÇAISE

Le fortin de Saint-André, en décembre 1798, devint l’endroit où ses techniques de guérilla employées d’une manière instinctive, exaltèrent son courage. A la tête de sa bande, composée de la population locale, il attaqua l’avant-garde polonaise provoquant des pertes et ralentissant son entrée à Itri et à Naples. Le meurtre de son père par les troupes polonaises entrées à la suite des troupes françaises en janvier 1799 le changea et il devint plus dur et acharné contre les troupes d’invasion.

L’attentat de deux dragons espagnols au lieu-dit “S.Spirito” déchaîna la colère des français; trois escadrons basés à Mola de Gaeta (Formia) et sous le commandement de Rey et Dabrowsky avancèrent vers Itri et la mirent à feu et à sang. Environ soixante personnes furent tuées selon le registre des tués des années 1799-1844 des archives de la paroisse de Sainte-Marie-Majeure et de Saint-Michel-Archange pour les années 1799-1839. En plus, les troupes françaises cantonnées à Itri pendant un certain temps, se rendirent coupables de nombreux actes de violences envers la population; elles volèrent aussi une partie du trésor du Sanctuaire de Notre-Dame-de-la-Civita. Astucieusement une “nobildonna” du pays, dans la maison de laquelle s’était établi le commandant des soldats français, réussit de cacher une partie du trésor lors de sa remise et le redonna ensuite au Sanctuaire.

En 1799 l’armée française se dirigea vers le sud, et le roi s’enfuit une première fois à Palermo. Les troupes françaises occupèrent la région; ainsi naquit la République parthénopéenne, qui, n’ayant pas réussi à avoir le soutien du peuple mais seulement celui des troupes françaises, échoua politiquement. A cette occasion, l’action du Cardinal Ruffo fut décisive: au nom de la Sainte Foi, il débarqua en Calabre avec des milliers d’hommes, et se dirigea vers Naples avec le soutien des anglais. Ce fut un bain de sang qui conduisit à l’échafaud les défenseurs des idées républicaines, de Caracciolo jusqu’à Sanfelice, la dernière à gravir les marches de l’échafaud le 11 septembre 1800.

Un millier de personnes, jacobines pour la plupart, furent tués de manière spectaculaire. Vincenzo Cuoco, examina la situation du Royaume de Naples dans son “Saggio storico sulla rivoluzione napoletana del 1799”, et réflechit sur les causes avant et après la fallite de la Rèvolution; en voilà le sens: “Si le roi de Naples avait connu dans quel état se trouvait son pays, il aurait compris que jamais il n’aurait pu ni voulu imiter l’exemple de la France;[…] comme Notre Révolution était une révolution passive, le seul moyen de la mener à une heureuse issue, était de gagner la faveur du peuple. Mais les idées des patriotes et celles du peuple n’étaient pas les mêmes; ils avaient des idées différentes, des coutumes différentes et même deux langues différentes.’’ ; Fra’ Diavolo resta à l’écart, car à l’époque, Naples représentait pour lui l’amour.

 Dans la courte période de la République Parthénopéenne, le roi était en exil à Palermo. Dans le territoire de la “Terra di lavoro” il y avait de nombreuses poches de résistance contre les soldats de Napoléon. Et qui d’autre que Fra’ Diavolo pouvait être à la tête des “insurgés”? Il répondit rapidement à l’appel du Cardinal Fabrizio Ruffo qui accordait l’amnistie pour des crimes antérieurs. En peu de temps il réunit presque six mille hommes, ainsi que des médecins et des aumôniers militaires. Mais il n’arrivait pas à tout contrôler et ses hommes se livrèrent aux pires actions (meurtres et vols). Il ne semblait pas avoir de contrôle sur les plus brutaux et les plus sanguinaires qui semaient mort et terreur.

Tous ces événements contribuèrent à accroître sa réputation. Ses exploits frappèrent l’imaginaire collectif, pas seulement celui des italiens, mais aussi celui des français. A Naples, ville républicaine, il entrait en cachette nuit et jour. Il essayait de garder les rapports avec les royalistes, pour favoriser le retour de Ferdinand sur le trône. Mais une autre affaire, et cette fois-ci de cœur, le poussait à risquer sa vie: il était tombé amoureux d’une jolie fille, Fortunata Rachele Di Franco. Sa rencontre avec le capitaine Tomas Troubridge, officier de la marine anglaise, voulue par la reine Caroline, qui de Palermo oeuvrait pour le retour de la monarchie à Naples, lui renouvela un certain honneur qu’il sut soutenir, éveillant ainsi un intérêt favorable auprès de l’anglais. Le siège de Gaeta entrait dans l’accord fait avec Troubridge.

LE SIEGE DE GAETA

Le siège de Gaeta qu’il mena personnellement avec ses troupes, selon les chroniques de l’époque, fut pour Fra’ Diavolo un tremplin pour affermir son charisme d’homme fort et loyal auprès de la monarchie. Mais à la fin, le siège lui causa une grande amertume. On lui fit échec d’entrer à Gaeta, le jour de la capitulation de la forteresse. Les Français acceptèrent la capitulation, mais à la condition que ce fût Nelson et les représentants du Roi qui mènent les pourparlers.

Le Cardinal Ruffo saisit l’occasion qu’il attendait depuis longtemps d’évincer Fra’ Diavolo et lui intima l’ordre de s’écarter. Le Roi, d’ailleurs, soutint la décision du Cardinal en lui adressant une lettre confirmant qu’il était préférable qu’il ne participe pas à l’occupation, tout en reconnaissant son soutien à sa cause et en pensant se servir encore de lui. Ses mérites étaient donc reconnus. Il s’agit là de la première démarche de sa légitimation. L’amertume fut apaisée lors de son mariage avec la toute jeune (18 ans) Fortunata Rachele célébré dans l’église de Saint Arcangelo all’Arena le 14 juillet 1799; un mois seulement s’était écoulé depuis la restauration. Il passa quelques jours avec Rachele et le 20 juillet partit avec ses hommes vers les Etats pontificaux pour délivrer Rome des Français. Mais encore une fois le Cardinal Ruffo s’en mêla. Il plaça à ses cotés au commandement deux officiers et deux comptables du roi, mais Frà Diavolo ne leur prêta pas d’attention. A Rome, il n’en fit encore qu’à sa tête. Mais Ferdinand n’oublia pas son fidèle sujet et le 24 octobre nomma Michele Pezza Colonel de l’armée bourbonienne envoyée pour la libération de Rome: enfin! On reconnaissait donc au jeune bâtier, meurtrier par amour, sa vaillance de commandant et de soldat.

LES FAITS D’ALBANO

Il arriva à Velletri, acclamé par la foule comme un libérateur, préoccupé par la défaite du Marquis G.B. Rodio, chef des masses, face aux Français; c’est ce que relate l’abbé Pellisseri, un prêtre antijacobin du pays dans un livre qui raconte les évènement de cette époque. Dans la zone des châteaux se passèrent des faits très graves. Là aussi la chasse au jacobin, ou présumé, provoqua des meurtres et détroussements de toute sorte de la part de ses hommes. Fra’ Diavolo detruit ainsi, d’un seul coup, toute la renommée acquise. Il fit exécuter le maire d’Albano, Angelo Bianchini, pour un motif futile. A l’occasion d’un déjeuner qu’il avait organisé, il manquait du vin. On accusa Bianchini, l’organisateur de la réception, de cette bévue. Sans doute, faut-il mettre sur le compte de la colère de Fra’ Diavolo, la terrible décision d’exécuter Bianchini. Ces faits sont racontés dans une brochure du patriarche de Venise, le cardinal P. La Fontaine en 1932; sept témoins, sous serment, devant le notaire Maître Pietro Donati à Albano, racontèrent les faits, précis dans les moindres détails. Pourquoi cette mise au point? Un seul motif. Je pense que cet événement, au delà des actions de guérilla, est très grave et difficile à oublier. Tous ceux qui s’efforcent de comprendre Michele Pezza dans ce contexte historique, essentiel pour la cause bourbonienne, le lui reprochent. “O! Si Michele Pezza avait su écouter les bonnes idées et les sages conseils, réfléchissant avant de décider et sans se laisser emporter facilement par la colère”. Ainsi termine, le patriarche de Venise s’adressant aux présents. Et cette exclamation me semble plus que juste. L’assassinat du maire d’Albano fut le début d’une suite de malheurs qui emmena le Colonel Michele Pezza à l’arrestation et l’incarcération dans la forteresse de Castel Sant’Angelo. Chassés les Français de Rome, lassés par la cruauté et les pillages de ses hommes et par son attitude auprès des militaires de carrière, il fut arrêté à Albano par le Maréchal De Bouchard et le Général Ventimiglia. Sa fuite de la prison fut rocambolesque; pouvait-il en être autrement? Après mille péripéties il arriva à Palermo. Les souverains l’aidèrent à supporter le procès qui lui était destiné.

 Le renvoi d’une bague avec les initiales de la reine Maria Carolina fut providentiel. Fra’ Diavolo raconte que la bague lui fut confiée par une femme près de la porte Saint-Jean (Rome). Le Maréchal Burckhardt en demanda le renvoi, mais M. Pezza réfusa tout à fait: “il voulait avoir l’honneur de la renvoyer de ses propres mains mêmes à sa Majesté la Reine”. Et la Reine, toujours fascinée par les prouesses du Colonel Pezza, lui en fit cadeau.

LA SECONDE INVASION FRANCAISE

Après un procès orageux, débuta pour le Colonel Pezza une période d’une relative tranquillité. Il passait son temps entre Naples et Itri, souvent harcelé par les créanciers à qui il devait de l’argent pour la fourniture des convois de ravitaillements à ses hommes durant le siège de Gaeta. Plusieurs problèmes de toute sorte animaient sa vie. Ce fut à cette période que sa femme Carolina mit au monde deux enfants: Carlo et Clementina. Mais cette période de tranquillité s’acheva très vite.

En colère parce que le roi de Naples n’avait pas respecté un traité de neutralité, Napoléon Bonaparte décida d’envoyer ses troupes dans le royaume de Naples, pour abattre le gouvernement de Ferdinand IV. Les troupes françaises descendirent facilement la péninsule et occupèrent Naples et les autres forteresses du royaume. Alors, le Roi pour renforcer son armée, promulgua un décret pour le recrutement de volontaires. Comme pour l’appel de ‘99, le Colonel Pezza recruta rapidement des hommes d’horizons divers. Il contacta le commandant de la forteresse de Gaeta qui ne s’était pas rendu aux français. Philippstahl et “Fra’ Diavolo” entamèrent une collaboration qui devint le cauchemar de Joseph Bonaparte, le frère de Napoléon I^er, nommé Roi de Naples. Et qu’advint-il de Ferdinand? Tout comme six ans auparavant, le même jour, le 23 janvier, sillonnant la mer, il partit vers Palermo. A partir de cette époque, Fra’ Diavolo mena une guerre presque privée contre les troupes du Général Massena. Il entrait et sortait de Gaeta à son plaisir.

   Il attaquait les français avec les techniques de guérilla qu’il affectionnait, leur infligeant de lourdes pertes et des échecs cuisants. Encore une fois son nom circulait de bouche en bouche. Dans ses lettres Joseph Bonaparte essayait de calmer Napoléon. Le “corse” exigeait la capture de Fra’ Diavolo qu’il jugeait “chef de brigands”. Mais la fortune qui avait jusque là aidé Michele Pezza, allait lui tourner le dos. Quelque chose avait changé dans le peuple “ami”. Une délation permit aux français d’attaquer la troupe de Fra’ Diavolo, en lui occasionnant de nombreuses pertes. Et ce fut à ce moment-là, prélude à son déclin, qu’il se débarrassa de tous scrupules et se déchaîna avec une incroyable cruauté, détruisant des villes, imposant des rançons, pillant tout ce que pouvait l’être, commandant des exécutions sommaires, toujours au nom du roi. Et bien étrangement l’étoile de Michele Pezza recommença à briller.

 Après une incursion dans les Etats Pontificaux, il choisit la ville de Sora comme quartier général pour ses troupes, mais il n’arriva pas à défendre complètement la ville attaquée par trois colonnes de l’armée française. Et ce furent alors à nouveau meurtres, pillages, et d’ atroces violences à l’encontre des habitants, et avant tout des femmes. C’était le premier acte d’un drame qui s’acheva avec la dernière guerre mondiale: le tout dernier fut déchaîné par les troupes marocaines de couleur à la suite de celles françaises alliées de l’armée de “libération”.

 La “masse”, depuis toujours considérée comme du gibier de potence, à toute époque, ne peut en aucun cas être excusée pour son brigandage. C’est tout à fait exact! Mais peut-on justifier les horreurs commises sur la population civile lors de la première et seconde invasion française dans notre pays? Sûrement pas. De même comment peut-on accepter la destruction systématique des églises, des mobiliers, des livres et du matériel de notre mémoire historique? Je pense que les soldats français étaient eux-aussi des “brigands”. On pourrait nous répondre que les troupes du Cardinal Ruffo et les actions des “lazzari”, des “scarpitti”et des troupes populaires ont fait de même en semant destruction et mort. Mais ils défendaient leurs pays contre les envahisseurs et leurs sympathisants, même s’ils ne le faisaient pas de manière très correcte.

SA FIN

Fra’ Diavolo continua ses incursions, même après la capitulation de Gaeta. Il était désormais un véritable cauchemar pour Joseph Bonaparte qui alla jusqu’à annoncer à Napoléon sa pendaison par les Bourbons à Palermo.

Cette rumeur est en partie fondée sur la stratégie du Colonel de laisser entrer les français à Gaeta afin de surprendre la garnison. Mais ce n’était qu’une fausse information. Les envahisseurs essayèrent tout. Mais lui, l’homme le plus recherché du royaume, pour qui la récompense atteignait dix-sept mille ducats, réussit tout seul à mettre en échec les troupes de Napoléon. C’était de la guérilla, cruelle naturellement, mais quand même de la guérilla. Et les Bourbons ne le laissèrent pas tomber et l’aidèrent encore avec de l’argent. Ils ne voulurent pas croire aux rumeurs le concernant. Beaucoup d’auteurs parlent d’un titre de duc de Cassano que le roi Ferdinand lui aurait accordé. Mais ils manquent de sources sûres.

 Joseph Bonaparte essaya alors une nouvelle stratégie. Il confia le commandement d’un détachement de dix mille soldats à Sigisbert Hugo, un jeune commandant âgé seulement de trente ans. Sa réputation venait de l’expérience acquise par les actions de guérilla en Vendée: ce fut le bon choix. Il commença aussitôt la poursuite de Fra’ Diavolo, mais il n’ eut pas trop de chance; en effet lorsqu’ il était très près de le rejoindre, celui-ci brouillait les traces. Il fut repéré par simple hasard par une colonne ennemie dans les environs de Campobasso, endroit sans intérêt pour lui. Hugo comprit les mouvements de son ennemi, qu’il commençait même à trouver un peu sympathique. Les troupes du Colonel Pezza furent décimées et il réussit à grande peine à se sauver après une action désespérée. En l’absence de Hugo, et avec une dernière ruse, il réussit à se moquer des français. Cela accrut l’admiration de Hugo pour cet homme si courageux et astucieux. Il restait à peine une dizaine d’hommes en fuite. Fra’ Diavolo débanda alors les plus fidèles, parce qu’il espérait atteindre les côte de la mer Tyrrhénienne et être aidé par les anglais pour arriver à Palermo par voie maritime. Il resta seul et, par une ironie du sort, il fut attaqué par des brigands. Il fut emmené dans une cabane et roué de coups, mais il eut de la chance parce que ses ravisseurs crurent qu’il allait mourir. Malgré ses blessures, il réussit à arriver à Baronissi; là il ne put convaincre le commandant de la garde nationale du lieu, le pharmacien qui l’avait accueilli dans sa boutique pour boire un verre. Il est amené sous escorte à Salerno où il résista aux questions des français. Mais un vieux soldat bourbonien passé aux envahisseurs qui avait combattu avec lui à Gaeta le reconnu et ce fut la fin de ses hauts faits.

LA LEGENDE

 Le procès, préparé très rapidement, se déroula le 10 décembre 1806. Les français refusèrent la demande des anglais de le juger comme prisonnier de guerre; et même si ces derniers menaçaient des représailles, Joseph Bonaparte refusa résolument. A Hugo aussi qui l’avait visité en prison.

 Sa défense fut excellente, mais on rejeta quand même toutes les demandes avec des motivations politiques et militaires. Il fut jugé comme un voyou. Le verdict tomba: mort par pendaison. Le lieu, Place du Marché à Naples. Son enterrement, l’hôpital des Incurables. Le roi Joseph put enfin annoncer à son illustre frère que “Fra’ Diavolo a été exécuté”. Mais ceux qui avaient cru qu’il aurait été vite oublié, se trompaient. Les premiers témoignages de gratitude lui arrivèrent de Ferdinand et Caroline. En effet, une messe solennelle fut célébrée par l’archevêque Carrano dans l’église de Saint-Jean-Baptiste à Palermo en présence des autorités, de l’ambassadeur autrichien et de la garnison en grand uniforme ainsi qu e d’un détachement de soldats anglais.

Les cloches de Palermo, sonnèrent longuement. Une urne symbolique fut placée à coté de l’autel majeur avec cette iscription: “Pour que je ne meurs pas tout à fait; survis courage après la mort; puisque la gloire empêche que les vaillants meurent: qu’ils témoignent ceux qui exaltent l’honneur, le dévouement et l’art militaire, si j’ai aimé mourir pour la patrie”. On grava aussi d’autres inscriptions sur le linteau du mausolée, à gauche et à droite de la porte majeure, afin de transmettre à la postérité, les hauts faits de Michele Pezza, même si avec des inévitables d’ fautes comme celui du lieu de sa naissance à Itri. Ce  n’est pas grave: la légende de Fra’ Diavolo venait de commencer avec ces cérémonies solennelles.

CELEBRATIONS ET CONCLUSIONS

 A-t-on jamais vu un brigand aussi célébré? L’on peut bien comprendre les Bourbons qu’il avait servi avec tant de dévouement, mais pourquoi tant d’intérêt et de confiance de la part des anglais qui eux aussi ne manquaient pas de personnages célèbres? C’est une question qui depuis 1806 a conduit à des recherches et à des livres jusqu’à présent, pour et contre. Ce qu’il y a de certains dans tout cela c’est qu’en consultant les rapports militaires de cette période, le mot “brigand” était fréquent, employé par les français naturellement et par la presse qui s’était adaptée. Mais c’était la seule façon de combattre de Michele Pezza pour son pays, avec courage et sans trop de soucis, si les circonstances le demandaient. A l’admiration de son ennemi et vainqueur, Hugo, suivit celle de son fils, le célèbre Victor, et celle aussi d’ Alexandre Dumas. Le 28 janvier le musicien Auber le célébrait avec une œuvre, quelque peu comique, au Théâtre de l’Opéra-Comique de Paris. Vingt-cinq ans s’étaient écoulés depuis sa mort, mais il restait toujours plus que jamais très vivant: “Regardez ce gaillard à la fière allure qui passe. Il a toujours son épée et son fusil à coté. Savez-vous qu’est-ce qu’on répète devant lui? Diable. Diable. Diable!” Et les parisiens, à la sortie du théâtre sifflotèrent gaiement l’air, en lui donnant ainsi un succès immédiat. Le cinéma aussi s’est intéressé à Fra’ Diavolo, mais surtout comme à un personnage plutôt comique ou romantique, ce qui ne répond pas du tout à la vérité. La télévision d’Etat italienne aussi à tourné à Itri un court-métrage, du metteur en scène Rosario Montesanti pour la rubrique “Viaggiando-Viaggiando”. Les acteurs Pino Ammendola (très sympathique) et R. Ruggeri ont joué les rôles de Fra’ Diavolo et du chanoine De Fabritiis, son précepteur. C’est un film court mais véridique.

   La Commune d’Itri, ville où il est né, elle non plus ne l’a pas oublié. Elle en a ravivé le souvenir dans la réunion d’études “Fra’ Diavolo e il suo tempo” (Fra’ Diavolo et son temps) à l’occasion du 219^e anniversaire de sa naissance. A cette occasion, les administrateurs locaux ainsi que son descendant (et homonyme!), M. Michele Pezza, prirent sa défense. Surtout ce dernier soutint la mémoire de son oncle de manière très passionnée, hors du commun même, se rattachant à des études, recherches et œuvres auxquelles il a voué toute sa vie.

A la réunion d’études était présent aussi un hôte important, M. Fulco Ruffo de Calabria, qui, en remerciant le maire d’Itri de l’époque, M. Del Bove, souhaitait une exposition permanente “en souvenir de Votre illustre concitoyen. Vive Itri. Vive Fra’ Diavolo!”. Ce jour-là il avait mit ainsi fin aux hostilités entre son illustre oncle, le cardinal Fabrizio Ruffo di Calabria et Fra’ Diavolo. Cette idée d’une exposition vit le jour petit à petit. En effet bientôt sera ouvert à Itri le “Musée du Brigandage”. Les travaux de la réunion d’études dont on parlait, furent coordonnés par M. Giuseppe dall’Ongaro, écrivain et auteur de plusieurs romans et vainqueur des prix Saint Vincent en ’66, Scarfoglio en ’75 et celui de Castiglioncello où il gagna avec son roman “Fra’ Diavolo”, publié par l’Istituto Geografico De Agostini en 1985. Le sous-titre du roman: ‘‘La vie tumultueuse et téméraire d’un hors-la-loi qui fascina les foules et effraya les puissants créant la guérilla dans l’Italie des Bourbons et les Etats pontificaux” résume clairement la pensée de son auteur.

Giuseppe dall’Ongaro, menant une recherche rigoureuse, complète et consultant des documents inédits, redonne au personnage une dimension historique, humaine et réelle. Avec un style de journaliste, en plus, il rend notre personnage moderne, et se pose une question séduisante: “Brigand ou patriote?” […] “Extraordinaire cependant a été la destinée de Michele Pezza, surnommé “Fra’ Diavolo”, un bâtier d’Itri, protagoniste de la révolte contre les français en “terra di lavoro”, qui arriva avec ses troupes pittoresques jusqu’ aux murs de Rome, que son roi nomma Colonel et combla d’honneurs. Il eut affaire au pair à princes et cardinaux, généraux et amiraux anglais jusqu’à attirer sur lui l’attention fâchée de Napoléon même. Au niveau psychologique il fut multiforme. Donc, moderne parce qu’il était capable de comprendre des cultures et des peuples différents en véritable esprit du siècle des lumières. Sans doute impitoyable mais doué de sincères élans de crânerie et de courage, de qualité de chef et de fantaisie qui le distinguèrent tout à fait des autres “chefs de masse” de l’époque et le projetèrent vers un futur sans frontières”. Pour en savoir davantage il faut lire ce roman et d’autres œuvres, comme celle de mon concitoyen M. Bruto Amante “Fra’ Diavolo e il suo tempo (1796-1806)”, Florence, 1904 (réimpression anastatique, Naples, 1974).

En 1995 eut lieu en Espagne une importante réunion d’étude sur Michele Pezza avec la collaboration de la Municipalité d’Itri représentée par son maire M. Egidio Agresti et de l’Office de Tourisme par M. Camillo Tatta. Elle avait été précédée à Itri, le 14 mai ’95 par une autre réunion d’études historiques “Fra’ Diavolo”, prévue par le “Programme Pacte commission Européenne”. A la réunion, présentée par le maire M. Agresti participèrent M. Bartolomé Nieto, directeur du Musée d’histoire de Ronda (Espagne), M. Lucio Villari, professeur d’Histoire de l’Université “La Sapienza” de Rome et M. Giuseppe dall’Ongaro, écrivain et journaliste.

L’Office de Tourisme organisa encore en 1995 le prix national de graphique humoristique sur Fra’ Diavolo avec la participation de nombreux artistes des différentes parties d’Italie; les travaux furent ensuite exposés dans la bibliothèque municipale du 10 au 15 mai. En 1998 la Municipalité, l’EPT et l’Office de Tourisme organisèrent une semaine de manifestations (du 13 au 19 septembre): des films, concerts de musique classique, une exposition de graphique humoristique et de photos et fut présenté aussi le livre “L’Italia dei Briganti” de l’écrivain Giuseppe Pennacchia (Ed. Rendina). Participèrent beaucoup de journalistes et d’historiens, accueilli par le Maire M. Giovanni Ialongo.

©Pino(Giuseppe) Pecchia - ( "Entre Sacré et Profane au pays d'Itri")

©Traduit par Tonino Pecchia